Op 7 november 2024 diende de Duke Divest Coalition (DDC) een petitie in bij de Advisory Committee on Investment Responsibility (ACIR) van Duke University en eiste dat Duke zou afstoten van “alle bedrijven en entiteiten die de Israëlische apartheid ondersteunen of daarvan profiteren”. Deze opruiende taal, die de retoriek van de Boycot, Desinvestering en Sancties (BDS)-beweging weerspiegelt, is bedoeld om Israël, de enige Joodse staat ter wereld, te delegitimeren.
Het antwoord van Duke’s ACIR? Zwak, dubbelzinnig en alarmerend open voor ongegronde beschuldigingen van apartheid en genocide. In plaats van de petitie regelrecht af te wijzen voor wat het is – een bevooroordeelde en discriminerende aanval op Israël en Joodse studenten – heeft de ACIR ervoor gekozen om erover te beraadslagen, waardoor geloofwaardigheid wordt verleend aan een campagne die geworteld is in antisemitisme.
De federale en staatsreactieGelukkig nemen sommige leiders buiten de academische wereld een sterker standpunt in. Op 27 november introduceerden vertegenwoordigers Virginia Foxx (RN.C.) en Josh Gottheimer (DN.J.) de tweeledige Protect Economic Freedom Act, die tot doel heeft de federale financiering te verminderen van hogescholen en universiteiten die zich bezighouden met niet-expressieve commerciële boycots van Israël. .
“Nu meer dan ooit moeten we de nodige stappen ondernemen om onze Joodse gemeenschap te beschermen”, aldus Gottheimer.
Nu het antisemitisme op Amerikaanse campussen sinds het bloedbad van 7 oktober in Israël omhoogschiet, is deze wetgeving een tijdige en noodzakelijke interventie. Bijna 75% van de joodse studenten heeft gemeld de afgelopen maanden antisemitisme te hebben ervaren of er getuige van te zijn geweest.
Duke University, die in boekjaar 21 (begrotingsjaar 2021) 649 miljoen dollar aan federale financiering ontving, zou met ernstige financiële gevolgen te maken krijgen als ze zou capituleren voor de eisen van de DDC. North Carolina’s eigen anti-BDS-wetgeving, House Bill 161, maakt de zaken nog ingewikkelder. Het werd in 2017 bij wet ondertekend en verbiedt de staat zaken te doen met bedrijven die Israël boycotten. Mocht Duke de banden met Israëlische entiteiten of hun partners verbreken, dan loopt zij het risico deze wet te schenden en mogelijke sancties van de deelstaatregering uit te lokken.
BDS: Een beweging van delegitimisering
De BDS-beweging is geen vreedzame campagne voor Palestijnse rechten. De medeoprichter ervan, Omar Barghouti, heeft openlijk toegegeven dat het doel de ‘ontmanteling van Israël’ is. De beweging houdt de leugen in stand dat Israël een koloniale apartheidsstaat is die genocide pleegt – een verhaal dat niet alleen vals is, maar ook gevaarlijk opruiend.
Kijk eens naar de feiten: De Arabische bevolking in Israël en de Palestijnse gebieden is gegroeid van 1,9 miljoen in 1947 naar ruim 5,5 miljoen vandaag de dag. In Israël is 30% van de artsen Arabisch. Dit zijn niet de demografische gegevens van een bevolking die onderworpen is aan genocide of apartheid. Toch propageren de BDS-beweging en haar aanhangers bij Duke deze onwaarheden, waardoor haat en geweld tegen Joden wereldwijd worden aangewakkerd.
Het onvermogen van Duke om zijn missie te handhaven
De missie van Duke University benadrukt de ontwikkeling van studenten als leiders die hoge ethische normen nastreven. Maar door groepen als DDC en Duke Students for Justice in Palestine (SJP) toe te staan het campusdiscours te domineren met antisemitische retoriek en acties, slaagt de universiteit er niet in haar eigen waarden waar te maken.
Op 19 november verstoorde een groep gemaskerde demonstranten een lezing van de voormalige Israëlische procureur-generaal Avichai Mandelblit. In plaats van een burgerlijk debat te voeren, namen ze hun toevlucht tot lawaai en intimidatie, waarmee ze het beleid van Duke op het gebied van protesten en vrijheid van meningsuiting schonden.
Het antwoord van de universiteit? Een milde e-mail van provoost Alec Gallimore die studenten herinnert aan het belang van ‘burgerlijk discours’. Het antwoord van Duke SJP op deze e-mail? Een afwijzend bericht op sociale media: “Ja, ik lees dat niet allemaal… Hoe dan ook, bevrijd Palestina.”
Deze flagrante minachting voor het beleid en de waarden van de universiteit onderstreept de minachting van de groep voor dialoog en respect – een minachting die de regering van Duke niet bereid lijkt te confronteren.
De medeplichtigheid van de ACIR
Het besluit van de ACIR om de petitie van de DDC serieus te overwegen is een gevaarlijke misstap. Door het idee te koesteren dat Israël zich schuldig maakt aan apartheid en genocide, heeft de ACIR juist de propaganda gelegitimeerd die het antisemitisme voedt. De eigen richtlijnen van de commissie vereisen dat desinvesteringsaanbevelingen gebaseerd zijn op brede en diepe steun binnen de Duke-gemeenschap en betrekking hebben op activiteiten die moreel weerzinwekkend worden geacht.
Als de ACIR zich oprecht zorgen maakt over de moraal, zou zij de petitie van de DDC ronduit moeten afwijzen. Er bestaat geen brede consensus binnen de internationale gemeenschap, laat staan bij Duke, dat Israël een apartheidsstaat is. In feite bagatelliseren dergelijke beweringen het lijden van de slachtoffers van echte apartheid en genocide, zoals die in Darfur; en tijdens de Holocaust.
De bredere implicaties
Wat de ACIR niet begrijpt – of liever negeert – is dat het toestaan van deze valse beschuldigingen om grip te krijgen op de campus Joodse studenten en docenten in gevaar brengt. Sinds 7 oktober zijn het aantal antisemitische incidenten wereldwijd enorm toegenomen, van gewelddadige protesten in Montreal tot dodelijke aanslagen in de Verenigde Arabische Emiraten (VAE). De retoriek van BDS-aanhangers is niet onschuldig; het zet aan tot geweld.
Op de vraag of er rekening was gehouden met de veiligheid van Joodse en Israëlische studenten was het antwoord van het ACIR veelzeggend. Het citeerde een onderzoek waaruit blijkt dat zowel joodse als islamitische studenten zich sinds 7 oktober angstig voelen, waardoor antisemitisme feitelijk gelijk wordt gesteld aan islamofobie. Deze valse gelijkwaardigheid minimaliseert de unieke en alomtegenwoordige dreiging waarmee Joodse studenten worden geconfronteerd – een dreiging die wordt onderstreept door het feit dat Joden, die slechts 2% van de Amerikaanse bevolking uitmaken, het doelwit zijn van 68% van de op religie gebaseerde haatmisdrijven.
Het pad vooruit
Het leiderschap van Duke moet resoluut optreden. De universiteitsvoorzitter heeft het laatste woord over het al dan niet aanvaarden van de aanbevelingen van de ACIR. Hij moet elke stap in de richting van desinvestering van Israëlische bedrijven afwijzen en Duke’s inzet voor het bevorderen van een veilige en inclusieve omgeving voor alle studenten, inclusief de Joodse gemeenschap, opnieuw bevestigen.
Universiteiten zoals Brown hebben een precedent geschapen door BDS-resoluties te verwerpen. Duke moet dit voorbeeld volgen. Capituleren voor de eisen van groepen als DDC en SJP zou niet alleen de staats- en federale wetten schenden, maar ook de missie en waarden van de universiteit verraden.
De ACIR had de petitie van de DDC moeten afwijzen als de discriminerende antisemitische propaganda die het is. In plaats daarvan heeft het een platform gegeven aan degenen die proberen Israël te delegitimeren en Joodse studenten in gevaar te brengen.
Duke University staat op een kruispunt.
Het land kan óf opkomen voor waarheid en rechtvaardigheid, óf zichzelf medeplichtig maken aan de opkomst van antisemitisme op zijn campus. De keuze is duidelijk. Nu is het tijd voor het leiderschap van Duke om morele moed en ethiek te tonen – niet alleen in het belang van de joodse studenten, maar ook in het belang van zijn eigen integriteit als instelling voor hoger onderwijs.
De schrijver was in 2020/21 een CAMERA on Campus-fellow aan de Duke University. Hij werkt nu bij start-ups in New York City.