Op slechts 17-jarige leeftijd herdefinieert Najee Smothers wat het betekent om obstakels te overwinnen. Najee, geboren met spina bifida, is altijd vastbesloten geweest om zijn dromen waar te maken, ongeacht de uitdagingen op zijn pad. Noch zijn toestand, noch een onderbeenamputatie op negenjarige leeftijd weerhield hem ervan de beste atleet te worden die hij kon zijn; een reis die hem erkenning en lofbetuigingen over de hele wereld heeft opgeleverd.
Afgelopen oktober werd Najee, een opvallend lid van het rolstoelbasketbalteam DeKalb Silver Streaks, in Georgië bekroond met de Most Valuable Player Overall League tijdens de zesde jaarlijkse Adapted Sports Programs in Recreation and Education (ASPIRE) Awards in Atlanta. De ASPIRE Awards worden georganiseerd door de American Association of Adapted Sports Programs, Inc. (AAASP) en erkennen individuen en organisaties die een belangrijke bijdrage leveren aan aangepaste sporten in het hele land.
“Het voelde geweldig om de prijs te winnen, omdat ik echt het gevoel had dat ik door iedereen werd gezien”, zei Najee. “Het krijgen van die onderscheiding betekende veel voor mij, omdat het laat zien hoeveel (AAASP) er echt om geeft, en ze weten wat ik kan doen.”
Dit is niet de eerste keer dat Najee’s talent wordt erkend. Vorig jaar ontving hij de 2023 ASPIRE Male Athlete of the Year-prijs voor de AdaptED Sports League.
Zijn atletische reis begon op zesjarige leeftijd toen iemand zijn ongelooflijke snelheid opmerkte en hem aanmoedigde om zich bij het rolstoelbasketbalteam DeKalb Silver Streaks aan te sluiten. Het team maakt deel uit van het aangepaste sportprogramma van het DeKalb County School District.
‚Zo ben ik begonnen, en sindsdien ben ik er dol op‘, zei hij.
Silver Streaks-hoofdcoach Delton Schoates herinnert zich Najee als een energiek kind dat onmiddellijk verliefd werd op het spel.
“Hij vond het geweldig om deel uit te maken van het team. Veel van de teams waar we tegen speelden werden verliefd op dit schattige jongetje dat het veld op en neer ging, ‚zei coach Schoates. “Soms trok hij zijn trui achterstevoren aan, en dat werd een beetje zijn handelsmerk.”
Assistent-coach Everette Schoates prees Najee’s vermogen om te leren en te leiden.
‚Hij had altijd het verlangen om te leren, en er was niets dat hij niet zou proberen te doen‘, zei hij. “Najee heeft zich ontwikkeld tot speler-coach. Hij kan het team coachen, de teamhuddle beheren, time-outs noemen, het spel kennen en de regels van elk spel kennen.
Toen op negenjarige leeftijd een brandwond aan zijn linkervoet geïnfecteerd raakte, wat leidde tot de amputatie van de onderste helft van zijn been, weigerde Najee zich door deze tegenslag te laten vertragen. In plaats daarvan breidde hij zijn atletische bezigheden uit en werd hij een multisportatleet die deelnam aan rolstoelbasketbal, rolstoelvoetbal, rolstoelhandbal en rolstoelatletiek.
Zijn uitzonderlijke prestaties in rolstoelhandbal trokken de aandacht van het Amerikaanse nationale rolstoelhandbalteam. Najee werd uitgenodigd om uit te proberen en haalde de selectie van 10 personen en werd daarmee de jongste speler van het team. In september reisde hij met het team naar Egypte om deel te nemen aan de wereldkampioenschappen rolstoelhandbal van de Internationale Handbalfederatie (IHF). Najee en het team keerden naar huis terug met de zilveren medaille: een primeur voor het nationale team.
“Ik vond het erg leuk om mijn team te helpen en ze aan te moedigen toen ik aan de zijlijn stond”, zei hij.
Najee is een junior op de Grayson High School in Gwinnett County en is van plan naar de universiteit te gaan en zijn atletiekcarrière voort te zetten. Hij overweegt Auburn University, de University of Alabama en de University of Wisconsin-Whitewater. Na zijn studie streeft hij ernaar om uit te proberen voor het Amerikaanse rolstoelbasketbalteam voor heren en te blijven spelen voor het nationale handbalteam.
Najee hoopt dat zijn prestaties anderen zullen inspireren die met soortgelijke uitdagingen worden geconfronteerd.
„Laat niemand je vertellen dat je iets niet kunt doen“, zei hij. “Probeer en geef niet op.”
Met uitzonderlijke vastberadenheid en geestdrift rolt Najee Smothers niet alleen langs obstakels; hij inspireert anderen om hetzelfde te doen, waarmee hij bewijst dat geen enkele droom buiten bereik is.
