(JTA) – TEL AVIV – Zonder formele opleiding, maar met alle zelfvertrouwen van een doorgewinterde chef-kok, serveert Sharona Dahan bord na bord Marokkaanse vis – een gerecht dat geworteld is in de culinaire tradities van haar familie – in de bruisende open keuken van Café Asif in centraal Tel Aviv.
Als moeder van zes kinderen is Dahan geen onbekende in het bereiden van grote Shabbat-maaltijden in haar huis in Sderot, maar tot nu toe had ze nog nooit op restaurantschaal gekookt. Toch deed de uitdaging – zoals de raketsirene die eerder op de dag in de kuststad had geklonken – haar weinig van haar stuk brengen.
Dahan werd uitgenodigd om voor klanten te koken in het café, onderdeel van het Asif Culinary Institute of Israel, nadat hij had deelgenomen aan het Open Kitchen Project, een initiatief dat ontheemde Israëli’s koppelde aan gastkeukens.
Tien maanden lang na de door Hamas geleide terreuraanval van 7 oktober woonde Dahan, net als tienduizenden anderen die uit de omstreden grensgebieden van Israël waren geëvacueerd, in een hotel in Tel Aviv. Hoewel het hotel een luxe hotel had met bijbehorend eten, gaf ze toe dat ze er genoeg van had.
„Het enige wat ik wilde was een eenvoudige omelet koken, precies zoals ik het lekker vind“, zei ze.
Via het project openden de gastheren hun keukens, waardoor evacués maaltijden konden bereiden die een persoonlijke en culturele betekenis hadden. Volgens de contentdirecteur van Asif, Matan Choufan, die ook zijn thuiskeuken aan Dahan ter beschikking stelde om in te koken, stelde het project de evacués in staat een gevoel van normaliteit, waardigheid en identiteit terug te winnen door het comfort van vertrouwd voedsel.
Emotionele betekenis van eten en thuis
“Het verbaast me hoeveel de keuken een belangrijk ingrediënt is bij het creëren van een gevoel van veiligheid”, zei hij.
Nadat ze klaar was met koken in zijn keuken, probeerde Choufan te voorkomen dat Dahan de afwas deed. „Ze stuurde me weg en zei tegen me: ‚Al maanden heb ik de afwas niet gedaan, laat mij dit doen.'“
Het verhaal van Dahan is, samen met anderen, te zien in een tentoonstelling in Asif en samengesteld door Choufan genaamd “The Open Kitchen: Memories From a Home Left Behind.”
De tentoonstelling, die loopt tot april 2025, onderzoekt de emotionele betekenis van thuis voor Israëli’s die direct getroffen zijn door 7 oktober door middel van persoonlijke verhalen, foto’s en culinaire artefacten. Eén tentoonstelling, genaamd ‘Objects’, toont keukengerei en andere voorwerpen die op het eerste gezicht onopvallend lijken. Ze zijn afkomstig uit geëvacueerde huizen en vormen een tastbare link naar persoonlijke geschiedenis en tradities, aldus de curator van de tentoonstelling, Yifat-Sarah Pearl.
Pearl, een onderzoeker die het snijvlak van voedsel, kunst en culturele identiteit onderzoekt, zei dat het vermogen van voedsel om herinneringen vast te houden het een ‘kanaal maakt voor het omgaan met trauma’. De tentoongestelde objecten fungeren als ‘overgangsobjecten’, zei ze, net zoals een deken of knuffel dat doet voor een kind, en bieden psychologisch comfort tijdens perioden van stress of overgang.
“We zochten naar voorwerpen die verband hielden met voedsel en de keuken en die herinneringen aan het hele huis oproepen om de scheiding van dat huis te vergemakkelijken,” zei Pearl.
Op de tentoonstelling zijn een paar ovenhandschoenen te zien van een gezin dat uit Rosh Hanikra is geëvacueerd. Nadat ze tussen verschillende appartementen en hotels waren verhuisd, vestigden ze zich uiteindelijk in het huis van een vriend in Jeruzalem, met de handschoenen mee. Volgens de familietraditie zou één lid van de familie ze aantrekken voordat hij de rest uitnodigde voor het vrijdagavonddiner.
Sommige objecten hebben een duisterder verhaal: een koektrommel uit het afgebrande huis in Nir Oz van de multidisciplinaire kunstenaar Chaim Peri, die werd gegijzeld en later vermoord in Gaza; de chocoladevormen van chocolatier Dvir Karp, die op 7 oktober in dezelfde kibboets werd vermoord; een pot augurken uit kibboets Reim, een dag voor de aanval gemaakt en maanden in de koelkast bewaard.
“Deze triviale items zijn getransformeerd in symbolen van de tijd en van wat daarvoor was,” zei Pearl.
Pearl schreef een jachnun-pot toe voor het ‚redden‘ van een gezin in Be’eri. Yochi Alon bracht elke non Jemenitisch brood dat ’s nachts werd gebakken naar de veilige kamer, waardoor haar vier kleinkinderen gevoed en afgeleid bleven. Nadat ze ruim 30 uur later uit de veilige kamer waren gered, werd het gezin geëvacueerd naar een hotel nabij de Dode Zee. Alon bracht de jachnunpot mee en leerde later haar kleindochter hoe ze het gerecht moest bereiden, waarmee ze een belofte nakwam die ze tijdens hun verblijf in de veilige kamer had gedaan.
Naast culinaire gebruiksvoorwerpen en bereide gerechten brengt Asif op de bovenverdieping een eerbetoon aan de grondstoffen voor het bereiden van voedsel met een boerderij op het dak. De stedelijke landbouwruimte, over het hoofd gezien door de hoogbouw van Tel Aviv, is de thuisbasis van een ander 7 oktober-gerelateerd project, “The Soil Will Grow Again” – een knipoog naar het refrein “we zullen weer dansen” dat naar voren kwam als eerbetoon aan de doden op het Novafestival.
Onder de gewassen bevinden zich aardappelen van Yarden Tzemach uit Kibboets Be’eri, een van de eerste bewoners die na de aanval terugkeerde naar de kibboets, met als doel de verwoeste landerijen nieuw leven in te blazen. Citroengras werd geplant als eerbetoon aan de Thaise landarbeiders van de zuidelijke Meshek Haviviaanse boerderij, die ervoor kozen om na de Hamas-aanval in Israël te blijven, zelfs toen tienduizenden op aandringen van hun regering naar Thailand terugkeerden. Michal Havivian, die samen met haar man Boaz de boerderij runt, zei dat het vooruitzicht om de boerderij te runnen zonder de Thaise arbeiders hetzelfde is als ‘het runnen van een ziekenhuis zonder artsen’.
Naast het citroengras ligt nog een tuinbed met eetbare bomen, geplant ter nagedachtenis aan de Canadees-Israëlische vredesactiviste Vivian Silver, die op 7 oktober werd vermoord. Silver was oprichter van Project Wadi Attir, dat bedoeïenentradities combineert met duurzame landbouwtechnologie en een eerste eetbare bos in zijn soort in de Negev.
Terug in het café, terwijl de lunchspits voorbij is, bereidt Dahan zich voor op de reis terug naar Sderot. Hoewel ze de terugkeer naar huis in augustus verwelkomde, merkte ze nu dat ze de levendigheid van Tel Aviv miste, waarbij ze opmerkte dat Sderot – getekend door bijna twintig jaar raketvuur van Hamas – zich vaak verlaten voelde. Toen eerder die dag in Tel Aviv een raketsirene klonk, had Dahan het restaurant gebeld om te bevestigen dat haar dienst nog aan de gang was, en ze was gerustgesteld dat dit zo was.
‘Ik werd verliefd op het leven hier’, zei ze. “Tel Aviv is echt een bubbel, maar op een goede manier. De mensen hier weten hoe ze moeten leven. Kijk maar eens hoeveel mensen er buiten zijn. Wie had ooit gedacht dat er eerder een raketsirene zou zijn geweest?”