De Orphan Society werd opgericht door een commissie van rijke vrouwen uit Philadelphia, met name Sarah Ralston en Rebecca Gratz, die elk de rol van sociaal hervormer zeer serieus namen.
Gratz, de dochter van een rijke joodse koopman, richtte ook de Vrouwelijke Vereniging voor de Hulp van Vrouwen en Kinderen in Verminderde Omstandigheden op, de Vrouwelijke Hebreeuwse Maatschappij van Weldadigheid en de Hebreeuwse Zondagsschool. Gratz College in Elkins Park is naar haar vernoemd.
‘Ze is nooit getrouwd,’ zei Barnes. ‘Ze deed dingen zoals haar geld en haar tijd steken in het doen van dat soort openbare dienstverlening.’
Ralston, de dochter van de voormalige burgemeester van Philadelphia, Matthew Clarkson, vormde ook de Indigent Widows and Single Women’s Society, die uiteindelijk de Sarah Ralston Foundation werd ter ondersteuning van de ouderenzorg in Philadelphia. Het historische landhuis dat ze bouwde om arme weduwen te huisvesten, staat nog steeds op de campus van de Universiteit van Pennsylvania, die nu de hoofdbewoner is.
Vrouwen als Ralston en Gratz maakten deel uit van de 19e-eeuwse hervormingsbeweging die een deel van de onmenselijke omstandigheden die door de snelle industrialisatie van steden waren veroorzaakt, ongedaan wilde maken. Grote aantallen mensen uit het Amerikaanse platteland en het buitenland kwamen naar de stedelijke steden voor fabriekswerk, en velen vervielen in armoede, alcoholisme en prostitutie.
“Dit zijn geen nieuwe problemen, maar op een veel grotere schaal dan ze ooit waren,” zei Barnes. „Het was gewoon een beetje in de tijdsgeest van het midden en later van de 19e eeuw om te zeggen: ‚We moeten al deze problemen aanpakken.‘
De hervormingsorganisaties zouden zeer selectief kunnen zijn en een zware dosis 19e-eeuws moralisme kunnen opleggen. De Indigent Widows and Single Women’s Society selecteerden bijvoorbeeld alleen blanke vrouwen uit de hogere klasse wier fortuin was gekeerd, en wezen vrouwen af die in een slechte gezondheid verkeerden, ‚opvliegend‘ waren, of in één geval gewoon ‚gewoon‘.
