Het onwaarschijnlijke succesverhaal van Piper & Leaf uit Alabama

Vanuit de kleine Lacey’s Spring-gemeenschap in Noord-Alabama vinden familiegemaakte speciale theemelanges van Piper & Leaf hun weg naar klanten zo ver weg als Californië en Europa.

“Piper Partner”-markten verkopen een eigen recept van zwarte thee van over de hele wereld, vermengd met de aardse goedheid van fruit, wortels en kruiden uit de tuinen, boerderijen en doornstruiken van Alabama.

Drie broers en zussen – Connor Knapp, Brigette Christopher en MaryClaire Thomas – richtten samen met Brigette’s echtgenoot, Caleb Christopher, Piper & Leaf Tea Company op in 2013.

Connor Knapp, een hervormde Taco Bell- en Mountain Dew-junkie, veranderde in een granola-kauwende vrije geest terwijl hij in Noord-Californië, de westkust en Alaska woonde. Hij sloeg een baanaanbod op Antarctica af om terug te verhuizen naar Alabama.

De Christophers runden een gazononderhoudsbedrijf en wilden bijproducten verkopen als compost en ‘compostthee’ – water waarin compost was gedrenkt, voor gebruik in tuinen. Knapp gooide er wat geld in en ze voegden een bijproduct toe voor boerenmarkten: gemengde thee in Mason-potten.

De drinkbare theesoorten waren uitverkocht.

Achter dit alles schuilt ongetwijfeld een gepassioneerde theedrinker.

“Het smerige geheimpje is dat we eigenlijk allemaal koffiemensen zijn”, zei Knapp.

“We hadden geen geschiedenis of ervaring”, herinnert hij zich. “We waren eigenlijk volledig natuurlijke compost en compostthee aan het maken. Het probleem was dat mensen bleven proberen de compostthee te drinken. Het gaat in de tuin. Het gaat niet in je mond.”

Binnen drie maanden was de hobby een bedrijf.

“We kregen steeds meer steun van de gemeenschap, tot een punt waarop het een bedrijf moest zijn om door te kunnen gaan”, aldus Knapp. (“Piper” is een oud-Engelse term voor een zingende fluitketel.)

“We maken dagelijks vers gezette thee in Oost-Europese stijl, waarbij je een sterk geconcentreerde thee zet die vervolgens wordt toegevoegd aan water of melk of een andere basis”, aldus Knapp.

Hun eerste locatie was een hoekje van 60 vierkante meter in de historische Lowe Mill in Huntsville.

“Vroeger voerden we de verwerking, productie, brouwen, service en verzending allemaal vanuit die ruimte uit”, zegt hij.

Ze blenden nu thee in hun hoofdkantoor in Lacey’s Spring, een gemeenschap zonder rechtspersoonlijkheid ten zuiden van Huntsville, met behulp van fruit en kruiden van lokale boerderijen, zei Knapp, of „foerageren in het bos naar de ingrediënten, of we verbouwen er een aantal zelf.“

Voor Trailblazer: “we gaan naar het bos achter ons hoofdkwartier en cedertakken omhakken.”

Klanten kunnen kiezen uit ongeveer 18 melanges voor kopjes of glazen verse thee of losse thee of zakjes kopen. De primaire zoetstof is pure rietsuiker, eenvoudige siroop.

„Het is een Engelse stijl, waarvan mensen zich niet realiseren dat deze eigenlijk zoeter is dan de Amerikaanse stijl“, zei Knapp.

Piper & Leaf-thee is online te vinden, op boerenmarkten of op de vier locaties van Piper & Leaf in Alabama. (Michael Tomberlin / Alabama Nieuwscentrum)

Een beetje gefrustreerd door zoveel verzoeken om de huiswijn van het Zuiden (zoete thee natuurlijk), mengden ze twee zwarte theesoorten met tuiningrediënten en ‘gooiden die daar weg’, zei Knapp – met een groot succes.

Front Porch Special “werd onze nummer één verkoper en we hebben er een prijs voor gewonnen van het tijdschrift Southern Living.”

“Ons product wordt momenteel over de hele wereld verzonden. We hebben groothandelsaccounts in Alaska, Maine en Florida”, aldus Knapp, en klanten in andere landen, met name Duitsland.

Piper & Leaf heeft vier locaties: het hoofdkantoor in Morgan County, Constitution Hall Park, Lowe Mill en US 72 in Madison.

Het bedrijf heeft ongeveer 15 fulltime medewerkers in dienst, plus een twintigtal seizoensmedewerkers.

“Ons gezin blijft groeien, dus we moeten blijven verkopen om iedereen gevoed te houden,” zei Knapp.

Dit verhaal werd eerder gepubliceerd door This is Alabama. Wil je meer goed nieuws over Alabama lezen? Meld u aan voor de This is Alabama-nieuwsbrief hier.