Jaren geleden ontvluchtte Ibrahim Hanna Malaki, een christelijke jurist uit Aleppo, zijn geboortestad nadat hij gevangen zat vanwege zijn activisme tegen het Syrische regime. Nu hij in Zwitserland woont, denkt Malaki na over zijn terugkeer om opnieuw contact te maken met zijn familie, zijn bezittingen te beoordelen en de feestdagen te vieren in een stad die al lang wordt bepaald door zijn christelijk erfgoed.
Terwijl Syrische oppositiefracties de controle over Aleppo consolideren, is de christelijke gemeenschap van de stad – die ruim 20.000 leden telt – begonnen met het versieren van kerstbomen en het voorbereiden van feestdagen. Aleppo is de thuisbasis van 30 kerken die 11 christelijke denominaties vertegenwoordigen, waaronder Syrisch-orthodoxe, Armeens-katholieke en Grieks-orthodoxe gemeenschappen.
In een exclusief interview met The Media Line vertelde Malaki dat hij contact had opgenomen met zijn familieleden in Aleppo nadat de oppositiefracties de macht hadden overgenomen, en hen feliciteerde met hun kerstvoorbereidingen. Festiviteiten voor Sint Barbara’s Dag werden gehouden in wijken als Suleimaniyah, Aziziyeh en Villa, evenals in delen van Jaberiyah.
Malaki benadrukte dat christenen in Aleppo geen schade hebben ondervonden van oppositiefracties, in contrast met de bedreigingen die eerder door het Syrische regime waren geuit. Hij riep Hay’at Tahrir al-Sham (HTS) en de aangesloten Reddingsregering op om een vreedzaam samenleven voor alle inwoners van Aleppo te garanderen, zodat christenen en moslims hun geloof vrijelijk kunnen belijden.
De Syrische journalist Ayman Abdel Nour, gevestigd in Washington, bevestigde dat oppositiefracties de christenen in Aleppo hebben verzekerd van hun religieuze vrijheid. Activist Mohammed Khudair bevestigde dit vanuit Aleppo en merkte op dat christenen afgelopen zondag gebeden hielden, slechts 24 uur nadat de stad in handen was gevallen van de oppositie.
Khudair merkte op dat de christenen in Aleppo, net als de rest van de inwoners van de stad, zich bezighouden met dagelijkse activiteiten en winkelen op de markten. Ze gaan steeds gemakkelijker met oppositiefracties en activisten om.
Bisschop Ephraim Maalouli had een ontmoeting met vrijwilligers van de Diocese Sons-groep om de steun voor de christenen in Aleppo te coördineren tijdens wat hij omschreef als ‘een gevoelige periode’. In een gesprek met The Media Line vanuit Aleppo zei bisschop Maalouli: “Het gaat goed met ons en we zullen in onze stad Aleppo blijven. We zullen onze gemeenschap onder alle omstandigheden steunen, van de zwaarste tot de beste. Het gebed gaat door in onze kerken.” Hij bevestigde dat er geen bedreigingen of beperkingen zijn geweest op hun gebeden, behalve een recente Russische luchtaanval op een christelijke school in Aleppo.
In de wijk Aziziyeh sieren kerstbomen nu straten, cafés en balkons, aldus activist Abu Sham.
De christelijke inwoner Lina vertelde dat ze dagelijks de markt bezoekt om boodschappen te doen voor huishoudelijke behoeften, zonder intimidatie, maar uitte haar bezorgdheid dat dit gevoel van veiligheid slechts tijdelijk zou kunnen zijn totdat HTS zijn controle over de stad consolideert.
In deze context vertelde Hanna Saeed, een christelijke burger uit Aleppo, aan The Media Line dat het leven in Aleppo normaal voelt. “Verrassend genoeg zijn de diensten verbeterd sinds de facties de controle over Aleppo overnamen. We leefden onder moeilijke dienstomstandigheden, maar nu gaat het beter, vooral dankzij de veiligheid die de facties bieden. Ze verzekerden ons dat we geen schade zouden ondervinden.”
Abu Muhammad al-Julani in Aleppo
HTS-leider Abu Muhammad al-Julani maakte woensdag zijn eerste publieke optreden in Aleppo, toen hij tussen een menigte burgers in de citadel van de stad verscheen. De leider van de groep, door de VS aangemerkt als terroristische organisatie, kondigde plannen aan om de organisatie te ontbinden en een overgangsraad te vormen om de stad te besturen. Volgens aangesloten bronnen zal deze raad toezicht houden op de oprichting van nieuwe instellingen en de herplaatsing van werknemers in Aleppo.
Nu de invloed van het Syrische regime afneemt, zien sommige waarnemers een zeldzame kans op politiek engagement. Malaki merkte op dat christenen, die lange tijd uitgesloten waren van de politiek, nu de kans hebben om de toekomst van Syrië vorm te geven. De Syrische onderzoeker Mustafa Al-Naemi herhaalde dit sentiment en drong er bij de Syriërs op aan mee te werken aan de wederopbouw van hun land.
Terwijl de markten in Aleppo weer open zijn, weerspiegelen de hoge prijzen de ineenstorting van het Syrische pond. Eén Amerikaanse dollar staat nu gelijk aan 27.000 Syrische ponden in Aleppo, vergeleken met 15.000 in Damascus. Financiële experts speculeren dat de facties de Turkse lira zouden kunnen adopteren voor stabiliteit, zoals is gedaan op het platteland van Idlib en Aleppo.
Er gaan ook geruchten rond over de benoeming van bisschop Hanna Allouf tot gouverneur van Aleppo. Veel Syriërs spraken hun steun uit voor het idee, maar Allouf ontkende de beweringen en vertelde The Media Line dat hij zich niet met politiek bezighoudt.
Terwijl de discussies en onzekerheden voortduren, handhaven de christenen in Aleppo hun geloof en tradities. Ze vieren Kerstmis, versieren hun kerken en blijven bidden, ook al veranderen het leiderschap en het landschap van de stad om hen heen snel. Velen vluchtten vanwege de Iraanse invloed en het harde optreden van het regime, maar degenen die achterblijven houden hun tradities in stand en dragen bij aan het diverse sociale weefsel van de stad.
“Christenen in Aleppo hebben eeuwenlang geleefd als onderdeel van het sociale weefsel van de stad, en kerken hebben christelijke kinderen altijd verwelkomd voor de doop”, zei Malaki. “Deze rituelen bleven onveranderd, zelfs onder de controle van de Syrische regeringstroepen.”
