De Universiteit van Cambridge heeft naar schatting 350.000 Afrikaanse kunstvoorwerpen en manuscripten ontdekt in haar collecties, waaronder die van de acht musea, bibliotheek en tuinen. Deze items omvatten ook menselijke resten, foto’s en natuurhistorische exemplaren.
BBC News, Museums + Heritage en Varsity Online berichtten onder meer over het onderzoek.
Dr. Eva Namusoke, de senior curator van het African Collections Futures-initiatief van het Fitzwilliam Museum, heeft meer dan een jaar samengewerkt met de curatoren en archivarissen van de universiteit om deze artefacten bloot te leggen. Haar onderzoek benadrukt de noodzaak van herkomstonderzoek en ethisch rendement.
„Het is vrij gebruikelijk dat grote musea het grootste deel van hun collecties niet tentoonstellen“, zei Dr. Namusoke volgens BBC News. „Maar het was nog steeds verrassend om deze schaal en diversiteit op het hele Afrikaanse continent te zien, en sommige daar al tientallen jaren.“
Uit het project bleek dat het merendeel van de artefacten werd verworven tijdens de Britse kolonisatie. Er zijn voorwerpen gevonden in de acht musea van de universiteit en de Plantentuin, maar ook in de Universiteitsbibliotheek en minder bekende collecties van verschillende afdelingen en instellingen. Ondanks het grote aantal voorwerpen is het merendeel van de Afrika-gerelateerde artefacten niet te zien.
De artefacten lopen uiteen, van Maasai-armbanden geschonken door een koloniale bestuurder tot een klein zoogdier dat is verzameld in een concentratiekamp uit de Boerenoorlog. De collecties omvatten ook middeleeuwse Joodse manuscripten en vroege foto’s van Afrikaanse mensen uit de jaren 1860. Sommige artefacten werden geschonken, gekocht, in opdracht gegeven of opgegraven, terwijl andere werden gestolen, in beslag genomen of geplunderd.
Een belangrijk item is een gouden ketting uit Ghana die in het bezit is van het Museum voor Archeologie en Antropologie en die vermoedelijk is geplunderd uit het paleis van Asantehene Kofi Karikari tijdens de Derde Anglo-Asante Oorlog van 1873-1874. Egypte is het best vertegenwoordigde Afrikaanse land in de collecties van de universiteit, met tienduizenden archeologische voorwerpen en manuscripten. Dit omvat bijna 200.000 manuscriptfragmenten die in Egypte zijn gevonden en nu zijn ondergebracht in de bibliotheek van de Universiteit van Cambridge.
In het rapport van Dr. Namusoke wordt opgemerkt hoe ‘frustrerend weinig’ is vastgelegd over de vaardigheden, expertise en lokale kennis die door Afrikaanse arbeiders zijn ingezet bij het verzamelen van de specimens of artefacten, waarbij hun bijdragen worden bestempeld als ‘grotendeels verborgen of over het hoofd gezien’, zoals gerapporteerd door BBC News. Ze benadrukte de belangrijke rol van Afrikaanse arbeiders bij het verzamelen van deze voorwerpen. “Ik geef een voorbeeld uit Kameroen uit de jaren dertig, waaruit duidelijk blijkt dat er een enorme hoeveelheid Afrikaanse arbeidskrachten bij betrokken is”, zei ze. „Ze volgden en jaagden op de dieren, inclusief Kameroense mannen die urenlang op hun buik lagen met reageerbuisjes om spinnen en slakken te verzamelen.“
Uit onderzoek is gebleken dat slechts 1% van de naar schatting 137.000 artefacten van het Museum voor Archeologie en Antropologie te zien is. Het museum bezit naar schatting 110.000 archeologische voorwerpen en 27.300 antropologische voorwerpen. Daarnaast beheert het ruim 29.000 foto’s, waaronder vroege afbeeldingen van Afrikaanse mensen.
Het museum heeft 39 kunstvoorwerpen teruggestuurd naar Oeganda, zo meldt Varsity Online. Trinity College, Cambridge gaf eerder dit jaar ook vier Aboriginal-speren terug tijdens een repatriëringsceremonie.
Het project maakt deel uit van het recente werk van de Universiteit van Cambridge dat probeert vragen te beantwoorden over de relatie ervan met kolonisatie en slavernij, inclusief eerdere tentoonstellingen waarin de financiële verbanden met de trans-Atlantische slavenhandel worden onderzocht. Het maakt ook deel uit van Collections-Connections-Communities, een onderzoeksinitiatief van de universiteit.
Dit artikel is geschreven in samenwerking met generatief AI-bedrijf Alchemiq
