Vertrouwen kweken met geduld
De honden werden eerst individueel getest om te zien hoe ze zich gedroegen als ze een andere hond tegenkwamen, aldus Houghton. Voor velen was het waarschijnlijk de eerste keer sinds ze gespeend waren dat ze buiten een vermeend gevecht een andere hond ontmoetten. Het personeel observeerde hen omdat ze zich hyperfocusten op andere honden, probeerden een gevecht uit te lokken of defensieve lichaamshoudingen te vertonen, zoals af en toe oogcontact met een andere hond, wat hun wens aangaf om zich terug te trekken uit een vrijwel bepaalde strijd.
Ze maakten kennis met een vriendelijke hond en sommige nieuwkomers wilden gewoon spelen. Vaak kostte het echter een paar pogingen om ze met succes door een introductie te krijgen en de aandacht van de hond te verleggen met praten of iets lekkers, of het gebruik van medicijnen om de angst te verminderen.
DeMent zei dat ze veel onveilig gedrag zagen, maar deden het rustig aan, hond voor hond. “Dit was een heel moeilijke zaak voor ons”, zei ze. “De veerkracht van (sommige van) deze honden is verbijsterend. Helaas is het trauma voor anderen te diep.”
Om Cameo te helpen hielden gedragstechnici de kennel naast de hare leeg en brachten geleidelijk andere honden dichter bij haar, zei Marissa Giangiordano, een specialist op het gebied van gedrag en verrijking. Ze overwogen het gebruik van angstmedicatie of het oefenen van hondenwandelingen, zei DeMent.
Madonna daarentegen verstijfde tijdens haar eerste hondenintroductie, dus het team werkte eraan om haar vertrouwen bij mensen op te bouwen door tijd om haar heen door te brengen en haar geleidelijk aan de riem te laten wennen. “We moeten het tempo volgen dat de hond heeft”, zei Giangiordano. “We kunnen ze niet dwingen om zich anders te voelen.”
De aanpak werkt. Vogue, die als puppy arriveerde en opwindingsproblemen vertoonde rond andere honden – blaffend, naar hen toe trekkend en grommend alsof hij zich voorbereidde op een gevecht – rende los rond en rolde over de grond met een aantal vriendelijke ‘helperhonden’.
De twee jaar oude Debbie, die nerveus bij zowel mensen als andere honden arriveerde, haar lichaam stijf van angst, was ook getransformeerd. “We hadden nooit gedacht dat ze in een hok zou zitten (losgelaten) en zou willen spelen”, zei DeMent. Toen de zomer voorbij was, begroette Debbie een nieuw persoon met een ontspannen lichaam en een kwispelende staart. Binnenkort zou ze naar een tehuis gaan.
Eind september waren er nog maar vijf in het centrum: vier die klaar waren voor adoptie en Cameo, die heel, heel dichtbij was.