Noot van de redactie: Dit verhaal maakt deel uit van een reeks profielen van opmerkelijke afgestudeerden in de herfst van 2025.
Na acht jaar als radio-operator bij het United States Marine Corps te hebben gediend, wilde Aaron Eckard iets anders proberen en naar de universiteit gaan. Het vinden van het Pat Tillman Veterans Center (PTVC) en de Arizona State University bleek een perfecte match.
Eckard begon in 2020 aan het College of Health Solutions en studeerde in 2023 af met zijn bachelordiploma in sportwetenschappen en prestatieprogrammering. Hij begon vorig jaar aan de graduate school en is op weg om zijn masterdiploma in kracht en conditie te behalen.
Tijdens zijn tijd bij ASU werkte Eckard voor de PTVC als teamleider voor studentensucces, terwijl hij aan zowel zijn bachelor- als masterdiploma werkte. Toen hij bij de PTVC werkte, hielpen hij en een handvol andere studentenveteranen ook bij het opzetten van FitVets, een programma dat was ontworpen om ervaren en actieve studenten te betrekken bij fitness bij ASU.
“Toen ik bij het Pat Tillman Veterans Center werkte, kwamen we tot de conclusie dat fitheid een groot aspect is van de militaire levensstijl, en wanneer mensen het leger verlaten, is dat een belangrijk aspect dat velen van hen verliezen,” zei Eckard. . „Dus dat is een project waarmee we zijn begonnen om dat levensstijlaspect terug te brengen naar de veteranengemeenschap hier bij ASU.“
Daarnaast heeft Eckard zich in zijn vrije tijd vrijwillig aangemeld voor Merging Vets and Players, een non-profitorganisatie die voormalige atleten en veteranen samenbrengt.
In de onderstaande Q&A deelt hij meer over zijn academische reis, toekomstplannen en advies dat hij heeft voor andere studenten.
Opmerking: de antwoorden zijn licht aangepast voor lengte en/of duidelijkheid.
Vraag: Wat was jouw ‘aha’-moment toen je besefte dat je het vakgebied waarin je studeerde wilde gaan studeren?
Antwoord: Sinds mijn kindertijd ben ik altijd geïnteresseerd geweest in de concepten achter kracht en conditie. In het leger zitten was voor mij de eerste keer dat fit zijn er echt toe deed, omdat het invloed had op hoe goed ik mijn werk kon doen. Hoe meer ik leerde over kracht en conditionering in het leger, hoe meer ik erin geïnteresseerd raakte. Toen ik het leger verliet, dacht ik: „Oké, ik kan hier meer mee doen dan alleen proberen mijn eigen prestaties te verbeteren. Ik kan andere mensen ook helpen hun prestaties te verbeteren.“ Dat werd mijn doel nadat ik vrijkwam. Het ging minder over mij en meer over andere mensen.
Q: Waarom heb je voor ASU gekozen?
A: Ik had een paar vrienden in het leger die me vertelden dat ASU een goede school was en dat Arizona een leuke plek was om te zijn. De school waar ik thuis in Pennsylvania naar toe ging, was niet erg behulpzaam met betrekking tot de inschrijving. Ik probeerde mijn veteranenuitkering op gang te krijgen, maar het hele proces verliep traag en ik kreeg heel weinig hulp.
Dus toen ging ik uit nieuwsgierigheid naar het Pat Tillman Veterans Center bij ASU, omdat ik hier ook werd aangenomen. Binnen twee dagen hielp de PTVC me met het indienen van al mijn uitkeringspapieren en hielp me bij het inschrijven voor mijn lessen. Ze maakten het proces zo gemakkelijk dat ik besloot een appartement te zoeken, alles in te pakken en hierheen te verhuizen, allemaal met een opzegtermijn van tien dagen vóór de start van dat semester.
Vraag: Wat heb je geleerd tijdens de ASU – in de klas of anderszins – dat je verraste of je perspectief veranderde?
A: Toen ik binnenkwam als niet-traditionele student, was mijn perspectief dat het misschien moeilijk zou zijn om mijn plek hier bij ASU te vinden. Ik was bang dat het moeilijk of ronduit onmogelijk zou zijn om me aan te passen aan en om te gaan met mijn leeftijdsgenoten of om me aan te passen aan de klasomgeving. Toen ik echter bij ASU aankwam, verdwenen mijn zorgen snel en veranderde mijn perspectief. Ik besefte al snel dat het niet uitmaakt wat iemands achtergrond of ervaring is. Als iedereen in de klas dezelfde reis maakt en naar dezelfde doelen toewerkt, staat iedereen op gelijke voet, ongeacht hun achtergrond.
Vraag: Welke professor heeft je de belangrijkste les geleerd toen je bij ASU was?
A: Het is eerlijk gezegd moeilijk voor mij om er maar één te kiezen, maar Rachel Larson en Joe Marsit zijn twee professoren die allebei een aanzienlijke impact op mij hebben gehad. Sinds ik in 2020 met mijn bachelor begon en nu in 2024 op de graduate school zit, heb ik het geluk gehad om in de klas te zitten en van beide te leren sinds dag één hier op ASU.
Eén les die ze mij hebben geleerd en die ik na mijn afstuderen in de praktijk wil brengen, is dat ik nooit genoegen moet nemen met ‚zo is het altijd gedaan‘ als antwoord. Leren is een levenslang proces, en om de best mogelijke beoefenaar te zijn, is het absoluut noodzakelijk dat we blijven zoeken naar nieuwe informatie en leren.
Vraag: Wat was je favoriete plek op de campus, of je nu studeerde, vrienden ontmoette of gewoon nadacht over het leven?
A: Mijn favoriete plek op de campus was zonder twijfel het Pat Tillman Veterans Center. Als niet-traditionele student en studentenveteraan kan het soms moeilijk zijn om nieuwe mensen te ontmoeten en sociale contacten te leggen in een omgeving waar de gemiddelde bevolking veel jonger is of heel andere levenservaringen heeft dan jijzelf. Het centrum fungeerde als een knooppunt waar ik niet alleen in alle rust kon zitten en studeren, maar waar ik elke dag van de week ook kon gaan zitten, een kopje koffie kon drinken en andere studentenveteranen kon ontmoeten en in contact kon komen.
Q: Wat is het beste advies dat je zou geven aan mensen die nog op school zitten?
A: Soms zijn de dingen die nu niet logisch zijn, later wel zinvol. Dus of het nu om school, werk of het dagelijks leven gaat, geef niet iets op alleen maar omdat het moeilijk is. Speel het lange spel, volhard en volhard tot het einde en je zult merken dat je inspanningen vaak beloond worden op manieren die je misschien niet verwacht.
Vraag: Wat zijn je plannen na je afstuderen?
A: Mijn huidige plannen zijn om na mijn afstuderen werk te vinden als kracht- en conditiecoach bij welke bevolkingsgroep dan ook, of ze nu tactisch, professioneel, collegiaal, middelbare school, enz. zijn – zolang het maar een groep gemotiveerde individuen is die hard willen werken, hun potentieel te bereiken en zichzelf te verbeteren.