WATONGA, Oklahoma – Als directeur van het Indiase onderwijssysteem van Watonga werkt Hollie Youngbear eraan om Indiaanse studenten te helpen succesvol te zijn – een baan die begint met hen naar school te krijgen.
Ze zorgt ervoor dat de leerlingen kleding en schoolspullen hebben. Ze verbindt ze met federale en tribale bronnen. En als leerlingen niet op school verschijnen, rijdt zij samen met een collega naar buiten om ze op te halen.
In het hele land missen inheemse leerlingen veel vaker school dan hun leeftijdsgenoten, maar niet op Watonga High School. Youngbear en haar collega’s proberen contact te maken met gezinnen op een manier die de geschiedenis en behoeften van inheemse gemeenschappen erkent.
Terwijl ze in haar kantoor door de mappen bladerde met de gegevens van elke inheemse leerling op de school, zei Youngbear dat een cyclus van spijbelen teruggaat tot de misbruikgeneraties van inheemse leerlingen op kostscholen van de Amerikaanse overheid.
“Als oma niet naar school ging, en haar oma niet, en haar moeder niet, kan er een generatiecyclus ontstaan”, zegt Youngbear, een lid van de Arapaho-stam die les gaf aan de Cheyenne en Arapaho-talen op de school gedurende 25 jaar.
Watonga-scholen werken samen met verschillende Cheyenne- en Arapaho-programma’s die tot doel hebben het ziekteverzuim van inheemse studenten terug te dringen. Eén helpt studenten met schoolkosten en bevordert conferenties voor tribale jongeren. Een ander houdt tijdens de lunchmaandelijkse bijeenkomsten met Watonga’s inheemse middelbare scholieren om drank- en drugsgebruik door minderjarigen te ontmoedigen.
Oklahoma is de thuisbasis van 38 federaal erkende stammen, waarvan vele met hun eigen onderwijsafdelingen – en de steun van die stammen draagt bij aan het succes van studenten. Van de 34 staten waarover gegevens beschikbaar zijn voor het schooljaar 2022-2023, was Oklahoma de enige waar inheemse studenten minder vaak school misten dan het staatsgemiddelde, volgens gegevens verzameld door The Associated Press.
Op Watonga High was in de periode 2022-2023 minder dan 4% van de autochtone leerlingen chronisch afwezig, in lijn met het schoolgemiddelde, volgens staatsgegevens. Chronisch afwezige leerlingen missen 10% of meer van het schooljaar, zowel om verontschuldigde als om niet-verontschuldigde redenen, waardoor ze een leerachterstand oplopen en de kans op uitval groter wordt.
Ongeveer 14% van de leerlingen op de Watonga-school in het Cheyenne-Arapaho-reservaat is Indiaans. Met bijbelverzen in zwarte letters op de muren van de gangen lijkt de middelbare school op vele andere op het platteland van Oklahoma. Maar door studenten gemaakte inheemse kunst siert het klaslokaal dat gereserveerd is voor de Eagle Academy, het alternatieve onderwijsprogramma van de school.
Studenten worden aan het programma toegewezen als ze moeite hebben om hun cijfers of aanwezigheid bij te houden, en de meesten zijn Native American, zei klasleraar Carrie Compton. Studenten worden beloond voor hun aanwezigheid met prikkels zoals excursies.
Compton zei dat ze resultaten boekt. Een inheemse jongen die in een semester 38 dagen afwezig was, bracht tijdens zijn tweede jaar op de middelbare school een korte tijd door op de Eagle Academy en studeerde vorig jaar af, zei ze.
“Hij was voor het eerst in zijn geschiedenis perfect aanwezig, en dat komt omdat hij het gevoel had dat hij iets van school kreeg,†zei Compton.
Als leerlingen niet op school verschijnen, bezoeken Compton en Youngbear om beurten hun huis.
„Ik kan me een jaar herinneren dat ik waarschijnlijk elke ochtend vijf kinderen ophaalde omdat ze geen ritten hadden“, zei Compton. “Dus om zeven uur ’s ochtends begin ik gewoon aan mijn kleine route en maak ik mijn cirkel, en zodra ze er een gewoonte van hebben gemaakt, komen ze naar school.“
In het hele land zijn autochtone studenten vaak in onevenredig grote aantallen ingeschreven voor alternatieve onderwijsprogramma’s, wat de segregatie kan verergeren. Maar de omhelzing van inheemse leerlingen door hun leraar aan de Eagle Academy zet een andere toon dan wat sommige leerlingen elders op school ervaren.
Compton zei dat een klacht die ze vaak hoort van inheemse studenten in haar kamer is: ‚De leraren mogen me gewoon niet.‘
Het pesten van autochtone studenten door niet-inheemse studenten is ook een probleem, zegt Watonga senior Happy Belle Shortman, Kiowa, Cheyenne en Arapaho. Ze zei dat Cheyenne-studenten gepest zijn met aspecten van hun traditionele ceremonies en powwow-muziek.
“De mensen hier zijn niet erg open, en ze hebben wel hun mening,†zei Shortman. “Mensen die uit een andere cultuur komen, begrijpen onze cultuur niet en alles wat we moeten doen, of dat we een ander leven leiden dan zij.“
Armoede zou ook een rol kunnen spelen bij pesten, zei ze. ‘Als je niet meegaat met de laatste trends, ben je een beetje buitengesloten,†zei ze.
Watonga-medewerkers danken het werk aan het opbouwen van relaties met studenten voor het lage ziekteverzuim, ondanks de uitdagingen.
“Inheemse studenten zullen zich nooit echt welkom voelen, tenzij de niet-inheemse faculteit hun uiterste best doet om ervoor te zorgen dat die inheemse studenten zich welkom voelen”, zegt Dallas Pettigrew, directeur van het Center for Tribal Social Work van Oklahoma University. en lid van de Cherokee Nation.
___
Associated Press-schrijver Sharon Lurye in New Orleans heeft bijgedragen aan dit rapport.
___
De onderwijsverslaggeving van Associated Press ontvangt financiële steun van meerdere particuliere stichtingen. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud. Vind de normen van AP voor het werken met liefdadigheidsinstellingen, een lijst met supporters en gefinancierde dekkingsgebieden op AP.org.