Bilkuin Jimi Salih herinnert zich dat hij tientallen meters onder water tussen de riffen zwom en zeekomkommers en zeeoren verzamelde om op lokale markten te verkopen. Hij kan zich niet herinneren wanneer hij leerde duiken, maar het is een overgangsritueel voor een man in zijn familie.
„Een van onze specialiteiten is dat we, omdat we op zee leven en altijd in zee zijn, lange tijd in het water kunnen duiken. We leren door te observeren“, vertelde Salih via een vertaler aan CNN.
De 20-jarige Salih werd geboren op een lepa, een soort woonboot, voor de kust van Semporna, Maleisië. Zijn duikvaardigheden waren vanzelfsprekend onderdeel van zijn cultuur. Salih’s familie heeft een inheemse achtergrond en maakt deel uit van de Zuidoost-Aziatische groep Bajau Laut. Hij heeft een semi-nomadische levensstijl op de oceaan geleefd, net zoals zijn voorouders dat al eeuwenlang doen.
„We voelen ons erg op ons gemak op het water“, zei Salih. Het leven op boten en de visserij als bestaansmiddel zijn typisch voor de gemeenschap van Salih. Bajau Laut is niet alleen afhankelijk van de oceaan, maar is er ook biologisch aan aangepast. Ze hebben een grotere milt dan de gemiddelde mens, waardoor ze onder water langer hun adem kunnen inhouden.
Er zijn dingen veranderd
Salihs familie is al eeuwenlang afhankelijk van de zee om te vissen en duiken. „Vroeger konden we gemakkelijk aan een emmer abalone en zeekomkommers komen, maar nu is er nauwelijks meer… Het is nu erg moeilijk voor ons om op de zee te vertrouwen als bron van levensonderhoud“, legt Salih uit.
Semporna, een kustplaats vlakbij de top van de Koraaldriehoek, zou een totale oase moeten zijn. De ongelooflijke mariene biodiversiteit bestrijkt de wateren van de zes landen, maar is in werkelijkheid niet zo perfect.
Overexploitatie van visbestanden leidt tot het verlies van vishabitats in Zuidoost-Azië. Volgens Adzmin Fatta, programmamanager van Reef Check Malaysia en medeoprichter van Green Semporna, zijn gemeenschappen die aan de oceaan leven kwetsbaar voor andere effecten van klimaatverandering, zoals hoge zeespiegels, stranderosie en koraalverbleking.
In Maleisië zijn de demersale visbestanden op de bodem in sommige regio’s met 90% afgenomen. Deze verslechterende omstandigheden hebben vissers met lage inkomens wanhopig gemaakt, waardoor ze gedwongen zijn zich tot illegale methoden te wenden om hun vangst te vergroten.
Illegale vangstmethoden
“Visbombardementen zijn goedkoop en gemakkelijk”, zei Fatta. Het kan 2.000 tot 3.000 ringgit aan vis ($478 tot $717) opleveren voor slechts 15 van dezelfde Maleisische munt ($3,60).
Vissers hebben zich ook tot methoden zoals explosie- en cyanidevissen gewend. Naar schatting is 68% van de koraalriffen van Sabah in 2010 beschadigd door de cyanidevisserij, en tussen 2010 en 2018 is 25% getroffen door de explosievisserij.
Vervuild door toeristen
Naast deze illegale vangstmethoden heeft de plasticvervuiling grote problemen opgeleverd voor dit toch al kwetsbare mariene ecosysteem. Robin Phillipo, directeur van het Tropical Research and Conservation Center (TRACC), gelooft dat het toerisme verantwoordelijk is voor het merendeel van het plastic afval. “De draagkracht van Semporna vergeleken met het afval dat wordt geproduceerd, denk ik dat dat de niet-duurzame factor is,” zei Phillipo.
Ondanks dat ze al eeuwen in het gebied wonen, worden veel Bajau Laut in Semporna niet als Maleisische staatsburgers beschouwd. Hierdoor bevindt de groep zich in een juridisch niemandsland, zonder toegang tot eenvoudige gezondheidszorg of nutsvoorzieningen, en verkeert zij in een sociaal stigma onder de gedocumenteerde bevolking van de regio. Hoewel er beperkte gegevens beschikbaar zijn over de bevolking van Bajau Laut, schatten recente volkstellingen dat er ongeveer 28.000 Bajau Laut in Sabah wonen, van wie 78% niet gedocumenteerd is.
Net als andere Bajau Laut in hun omgeving moest de familie van Salih hun lepa opgeven en verhuizen naar een paalwoning boven ondiep water. Ze hebben hun traditionele manier van leven moeten opgeven en een sedentair leven moeten leiden.
Klimaatverandering bedreigt het zeeleven nu meer dan ooit tevoren, waardoor de tradities van Bajau Laut moeten vervagen.
Een ander perspectief
Twee andere staatloze bewoners van paalwoningen, Imran Abbisi en Haikal Nukiman, hebben een Bajau Laut-achtergrond, maar hebben ervoor gekozen hun hele leven niet te gaan vissen. Abbisi en Nukiman leerden, in tegenstelling tot Salih, niet als kinderen duiken, maar leerden dit via TRACC.
Als stagiaires bij TRACC zijn de twee gecertificeerd voor PADI-duiken in open water. Dit stelt hen in staat riffen te monitoren, gegevens te verzamelen, kunstmatige riffen te installeren en de oceaan te helpen beschermen voor een “veel betere wereld, voor een groenere wereld”, zei Abbisi.
Robin Philippo hoopt dat deze stages jonge Maleisiërs toekomstige kansen zullen bieden in het ecotoerisme en de milieu-industrie.
Tradities gehandhaafd
Terwijl veel andere jongeren in de Bajau Laut-gemeenschap zich afkeren van de visserijcultuur, doet Salih inspanningen om tradities in zijn cultuur in stand te houden.
Naast zijn studie aan de universiteit is Salih docent aan Iskul, een school in Omadal voor Bajau Laut-individuen zonder papieren. Hij geeft daar mariene conversatie, koraalherstel en kernvakken als wiskunde.
Salih gelooft dat de gemeenschap kan moderniseren en groeien met behoud van culturele tradities. ‘Ik wil graag de tradities in stand houden’, zei hij. “Ik zal mijn kinderen aanmoedigen om van mij te kijken en van mij te leren hoe ze een boot moeten bouwen en ervoor zorgen dat ze er ook les in blijven geven … zodat de traditie niet sterft.”
Het Environment and Climate Change-portaal wordt geproduceerd in samenwerking met de Goldman Sonnenfeldt School of Sustainability and Climate Change aan de Ben-Gurion Universiteit van de Negev. De Jerusalem Post handhaaft alle redactionele beslissingen met betrekking tot de inhoud.