Australische wetenschappers van Curtin University hebben bewijs gevonden van oud heet water op Mars, wat erop wijst dat de Rode Planeet ooit omstandigheden heeft gekend die geschikt waren voor leven. Onderzoekers ontdekten geochemische sporen van waterrijke vloeistoffen in een 4,45 miljard jaar oude zirkoonkorrel van de Mars-meteoriet NWA7034, ook bekend als ‚Black Beauty‘.
De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances.
“Hydrothermische systemen speelden een cruciale rol in de ontwikkeling van het leven op aarde. Ons onderzoek toont aan dat water – een sleutelcomponent voor bewoonbare omgevingen – op Mars al heel vroeg aanwezig was”, zegt Dr. Aaron Cavosie van de Curtin University’s School of Earth and Planetary Wetenschappen verklaard.
Het team deed de ontdekking tijdens het bestuderen van de ‘Black Beauty’-meteoriet, die in 2011 in de Sahara werd gevonden en bekend staat om zijn donkere glanzende tint. De meteoriet bevat minerale korrels die ongeveer 4,45 miljard jaar geleden op Mars zijn ontstaan. De onderzoekers analyseerden de meteoriet en ontdekten daarin verschillende ongebruikelijke vervormde zirkoonkorrels, die zich vormden tijdens hun „opwelling“ naar het oppervlak van Mars.
Met behulp van beeldvorming en spectroscopie op nanoschaal werden elementen zoals ijzer, aluminium, yttrium en natrium in het zirkoon geïdentificeerd. Deze elementen houden verband met de aanwezigheid van water tijdens de periode waarin het zirkoon werd gevormd, gerapporteerd. Het zirkoonmineraal bevat geochemische kenmerken van vloeistoffen, waaronder een aanzienlijke hoeveelheid water, die is gevormd als gevolg van contact tussen hete rotsen en zeer heet vloeibaar water op Mars.
„Collega’s geloven dat vergelijkbare hydrothermische systemen een sleutelingrediënt waren voor het ontstaan van leven op aarde“, voegde Dr. Cavosie eraan toe, zoals gerapporteerd door The Sun.
De aanwezigheid van deze hydrothermale systemen impliceert dat Mars in het verleden waarschijnlijk bewoonbaar was, aangezien wordt aangenomen dat er heet water aanwezig was in de vorm van hydrothermale bronnen die werden verwarmd door magma van onder de korst van Mars.
Eerdere studies gaven aan dat Mars 4,1 miljard jaar geleden een natte planeet was met rivieren, meren en zelfs zeeën. Twee miljard jaar later droogde de planeet echter volledig op als gevolg van snelle afkoeling veroorzaakt door atmosferische verdunning onder invloed van zonnestraling.
De „Black Beauty“-meteoriet vertegenwoordigt fragmenten van de primaire korst van Mars die ongeveer 5 tot 10 miljoen jaar geleden van het oppervlak van Mars werden uitgeworpen.
Onderzoekers konden het traject van de meteoriet volgen en nauwkeurig de plaats bepalen waar deze vandaan kwam. Deze plaats was een inslagkrater genaamd de Carraeta-krater, ter ere van een regio in Australië waar vaak enkele van de oudste rotsen op aarde worden gevonden.
Deze ontdekkingen werpen niet alleen licht op de geschiedenis van water op Mars, maar stellen wetenschappers ook in staat de oudste monsters van gesteenten van Mars en de aarde te vergelijken. Het uitgevoerde onderzoek biedt waardevolle inzichten in de vroege geologische processen van Mars en hun implicaties voor de bewoonbaarheid.
De aanwezigheid van heet vloeibaar water tijdens de vroege magmatische activiteit op Mars ondersteunt het idee dat er op de Rode Planeet geschikte omstandigheden bestonden voor het ontstaan van leven. In een ver verleden had de omgeving van Mars wellicht het potentieel om buitenaards leven in zijn oude vorm te ondersteunen.
The Sun, Gazeta.ru en Rossiyskaya Gazeta behoorden tot de websites die over de bevinding berichtten.
Dit artikel is geschreven in samenwerking met generatief AI-bedrijf Alchemiq
